Ny forskning om asteroiden Vesta har utmanat tidigare uppfattningar om dess natur och ursprung. Vesta, som länge betraktats som en protoplanet med en kärna, mantel och skorpa, kan i själva verket sakna en kärna helt. Detta antyder att Vesta antingen är en ofullständigt differentierad himlakropp eller en fragmenterad del av en planet som aldrig färdigbildades. Studien, publicerad i Nature Astronomy, öppnar nya möjligheter för att förstå planetbildning och solsystemets tidiga historia.
Vesta: En unik asteroid
Vesta är en av de största objekten i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter och har länge fascinerat forskare. Tidigare data från NASA:s Dawn-uppdrag antydde att Vesta hade genomgått en process kallad planetär differentiering, där smält metall sjunker till centrum och bildar en kärna. Men den nya analysen av gravitationsdata från Dawn-uppdraget visar att Vesta inte beter sig som en kropp med en kärna, vilket omkullkastar tidigare teorier.
Två hypoteser om Vestas ursprung
Forskarna har föreslagit två möjliga förklaringar till Vestas inre struktur:
- Ofullständig differentiering: Vesta kan ha påbörjat smältningsprocessen som krävs för att bilda en kärna, mantel och skorpa, men processen avbröts innan den slutfördes.
- Planetärt fragment: Vesta kan vara en del av en större planet som splittrades under en kollision i solsystemets tidiga historia. Detta skulle innebära att Vesta är en del av en förlorad planet som aldrig färdigbildades.
Gravitation och rotation: Nyckeln till upptäckten
Forskare använde begreppet tröghetsmoment för att analysera Vestas rotation och gravitationsfält. Tröghetsmomentet beskriver hur svårt det är att ändra rotationen hos ett objekt. Kroppar med en tät kärna beter sig annorlunda än de utan kärna. Mätningarna visade att Vesta inte uppvisar egenskaper som förväntas av en kropp med en kärna, vilket stöder hypotesen om en ofullständig differentiering eller fragmentering.
Vulkaniska egenskaper och meteoritbevis
Vestas yta är täckt av basaltiska vulkaniska bergarter, vilket är ovanligt för asteroider som oftast består av primitiva, kondritiska material. Meteoriter som tros härstamma från Vesta visar dock inga tydliga tecken på ofullständig differentiering, vilket gör hypotesen om en planetär fragmentering mer sannolik.
Framtida forskning och betydelse
Denna studie är bara början på en ny riktning inom planetforskning. Forskarna planerar att utveckla modeller för att undersöka om Vesta verkligen är en del av en förlorad planet. Dessutom kan nya metoder för att analysera Vesta-meteoriter ge ytterligare insikter.
Omdefiniering av planetbildning
Om Vesta är en del av en förlorad planet, kan detta förändra hur forskare ser på differentierade världar och planetbildning. Det kan också ge nya ledtrådar om hur jorden och andra planeter utvecklades i solsystemets tidiga historia.
Referens
Park, R. S., et al. (2025). ”A small core in Vesta inferred from Dawn’s observations.” Nature Astronomy. DOI: 10.1038/s41550-025-02533-7
