Ett galaktiskt ”ben” krossades av en pulsar i 3,2 miljoner km/h

This pulsar is tearing through space at speeds that could be fast enough to one day escape the Milky Way. (NASA/CXC/Northwestern Univ./F. Yusef-Zadeh et al; NRF/SARAO/MeerKat)

Vad har hänt?

Forskare har identifierat orsaken bakom en dramatisk störning i en enorm struktur i Vintergatans centrum, kallad ”Ormen” (The Snake). Denna struktur är en så kallad galaktisk filament – en lång, smal och ljusstark tråd av magnetfält och laddade partiklar – som sträcker sig hela 230 ljusår. Filamentet är för det mesta slätt, men har två tydliga böjar eller ”brott”.

Pulsarens våldsamma passage

Genom observationer med Chandra-röntgenteleskopet och MeerKAT-radioteleskopet har astronomer, ledda av Farhad Yusef-Zadeh vid Northwestern University, upptäckt att ett av dessa brott orsakats av en pulsar – en typ av neutronstjärna som skickar ut starka strålar av ljus när den roterar.

Denna pulsar har rusat genom filamentet i en otrolig hastighet på mellan 500 och 1 000 kilometer per sekund (upp till cirka 3,2 miljoner km/h!). Sådana hastigheter är faktiskt inte ovanliga för pulsarer, eftersom de ofta får en ”spark” (natal kick) när de bildas i asymmetriska supernovor.

Effekten på ”Ormen”

När pulsaren passerade genom filamentet, orsakade den en kraftig störning i magnetfältet, vilket syns som ett ljusare område i radiovågor och ökade röntgenutsläpp. Detta tyder på att elektroner och positroner accelereras i närheten av brottet. Effekten är så stark att den förändrar hela filamentets utseende på platsen.

Vad händer nu?

Det finns fortfarande frågor kvar: orsaken till det andra, mindre brottet i filamentet är okänd, och mer forskning krävs för att förstå pulsarens exakta egenskaper. Om pulsaren fortsätter i samma hastighet och riktning kan den till slut lämna Vintergatan – men eftersom den befinner sig 26 000 ljusår från jorden, lär det dröja.