Kenya – 11 november 2024
Forskare har upptäckt att larver från den kenyanska mindre mjölbaggen kan äta polystyren, en typ av plast som används i exempelvis förpackningar. Detta är första gången en afrikansk insekt visat sig ha denna förmåga, och fyndet kan ge nya lösningar på den globala plastkrisen.
Unik förmåga
Studien, som publicerats i Scientific Reports, visar att larverna kan konsumera polystyren och samtidigt bryta ned materialet med hjälp av bakterier i deras mag-tarmsystem. Dessa bakterier, bland annat Proteobacteria och Firmicutes, producerar enzymer som effektivt bryter ned plastens polymerer.
Under en månads lång försök visade sig larver som fick en diet av både polystyren och näringsrikt kli vara mer effektiva än de som endast åt polystyren. På den blandade dieten bröt larverna ned 11,7 % av plasten under testperioden.
”Det är de bakterier som utvecklas i larvernas magar när de äter plast som gör den stora skillnaden,” förklarar Fathiya Khamis, en av forskarna vid International Centre of Insect Physiology and Ecology.
Plastnedbrytning på stor skala
Även om det inte är praktiskt att släppa ut miljarder larver på soptippar, planerar forskarna att isolera bakterierna och deras enzymer för användning i storskaliga reningsanläggningar. Detta kan öppna för nya metoder att hantera plastavfall på ett hållbart sätt utan att skapa ytterligare föroreningar.
Lösningar för Afrika
Plastförorening är ett akut problem i många afrikanska länder på grund av hög import av plastprodukter och bristande återvinningssystem. Genom att använda insekter som är naturliga för regionen hoppas forskarna kunna utveckla lokalt anpassade metoder för att bekämpa avfallet.
Forskningen är banbrytande då den fokuserar på arter från Afrika, vilka tidigare varit understuderade i detta sammanhang.
”Vi ser detta som ett första steg mot att utveckla nya verktyg för plastnedbrytning, särskilt i länder där plastföroreningarna är som värst,” säger Khamis.
Nästa steg
Forskarna planerar att studera larvernas bakterier mer ingående för att isolera de specifika enzymer som är mest effektiva. Dessutom ska de undersöka om andra typer av plast kan brytas ned av samma larver och om enzymerna kan produceras i stor skala.
Studien kan på sikt bidra till både plaståtervinning och avfallshantering i Afrika och globalt, samtidigt som den minskar beroendet av traditionella, resurskrävande metoder.
Källa: The Conversation
Taggar: Plastförorening, Insekter, Kenya, Miljöforskning, Återvinning, Bioteknik