Addis Abeba, Etiopien
Publicerat: 21 november 2024, 16:00
Det är nu 50 år sedan upptäckten av Lucy, en 3,18 miljoner år gammal fossil av Australopithecus afarensis i Etiopiens Afarregion, men forskningen kring denna ikoniska förfader fortsätter att förvåna och inspirera. Trots decennier av studier kvarstår många obesvarade frågor om hur våra tidiga förfäder levde och utvecklades.
Ett banbrytande fynd
Lucy upptäcktes den 24 november 1974 av ett internationellt forskarteam och var vid tiden för fyndet den mest kompletta hominidfossilen som någonsin hittats, med cirka 40 procent av skelettet bevarat. Upptäckten innebar ett paradigmskifte för förståelsen av människans evolution och bekräftade att våra förfäder existerade för mer än tre miljoner år sedan.
– ”Lucys upptäckt markerade slutet på en ’mörk tid’ för vår förståelse av mänsklighetens ursprung,” säger Sahleselasie Melaku, chef för paleontologiavdelningen vid Nationalmuseum i Etiopien.
Lucy, som fick sitt smeknamn efter Beatles-låten ”Lucy in the Sky with Diamonds”, var 1,10 meter lång och vägde 29 kilo. Hon gick upprätt och tros ha dött vid 11–13 års ålder, vilket motsvarade vuxen ålder för hennes art.
Nya insikter och pågående forskning
De 52 fossila fragmenten har varit föremål för omfattande studier och genererat teorier om Lucys liv och död. Bland annat har hennes något deformerade ryggkota tolkats som ett tecken på ryggproblem, och studier av hennes armar och händer tyder på att hon tillbringade en del av sin tid i träd, kanske för att söka skydd eller bygga bon.
En uppmärksammad studie från 2016 föreslog att Lucy kan ha dött av ett fall från ett träd. Senare forskning publicerad 2022 i tidskriften Nature antydde att nyfödda Australopithecus hade omogna hjärnor, liknande människobarn idag, vilket krävde omfattande föräldravård.
Komplicerad släkthistoria
Även om Lucy ofta har kallats ”mänsklighetens mormor”, har senare upptäckter, såsom den 6–7 miljoner år gamla skallen Toumai i Tchad, ifrågasatt hennes exakta plats i det evolutionära släktträdet. Fynd från Etiopien, Sydafrika och Kenya har ytterligare komplicerat bilden av när och hur olika hominider utvecklades.
– ”Vi visste väldigt lite om perioden för tre miljoner år sedan innan Lucy, och hennes skelett förändrade allt,” säger Jean-Renaud Boisserie, forskningsdirektör vid Frankrikes nationella forskningscenter.
Framtiden för Lucy och forskningen
Trots hennes ålder fortsätter Lucy att vara en central figur inom paleontologin. Ny teknik och avancerad utrustning öppnar upp för fler studier som kan avslöja mer om hennes art och dess livsstil.
Nationalmuseet i Etiopien tar regelbundet emot förfrågningar om att studera Lucys fossiler, men de lämnar inte längre landet för forskning. Istället fokuserar forskare på att använda moderna metoder för att ställa morgondagens vetenskapliga frågor.
– ”Material så exceptionellt som detta driver framåt hela forskningsfältet,” säger Boisserie.
Källa: AFP
Taggar: Paleontologi, Australopithecus, Lucy, Mänsklig evolution, Fossilforskning