Astronomer har upptäckt en tredje mystisk radiosignal som kan komma från en av de mest sällsynta stjärnorna i Vintergatan. Denna upptäckt kan hjälpa till att förklara ursprunget till dessa märkliga signaler som har gäckat forskare i flera år.
För några år sedan observerade ett radioteleskop i västra Australien något mycket märkligt. Bara 4 000 ljusår från jorden sände något ut en stark radiosignal som inte liknade något vi tidigare sett: den blinkade som en pulsar, men med en extremt lång period mellan pulserna och själva pulsen varade länge. Vid den tidpunkten var det omöjligt att avgöra källans natur.
Sedan dess har astronomer hittat ytterligare två liknande signaler. Den senaste, som befinner sig cirka 5 000 ljusår bort, har den längsta perioden hittills. Den sänder ut blinkningar som varar mellan 30 och 60 sekunder, var 2,9:e timme. Denna gång har astronomer kunnat spåra signalen till en specifik källa: en liten röd dvärgstjärna i en binär bana med en ännu mindre vit dvärgstjärna.
Dessa så kallade långperiodiska transienter fick stor uppmärksamhet 2022, när astronomer rapporterade upptäckten av en blinkande signal i arkivdata från Murchison Widefield Array (MWA). Denna signal, kallad GLEAM-X J162759.5−523504.3, sände ut radiovågor i 30 till 60 sekunder, var 18,18:e minut, fram till mars 2018 då den upphörde.
Den andra signalen, rapporterad 2023, upptäcktes i uppföljande observationer med MWA. Något sände ut fem minuter långa utbrott av radiovågor var 22:a minut. Arkivdata visade att den hade varit aktiv sedan åtminstone 1988. Denna signal fick namnet GPM J1839-10.
Pulsarer, en typ av neutronstjärna, sänder också ut pulserande signaler. Men deras blinkningar är mycket snabbare, med tidsintervall på sekunder till millisekunder. De nyligen upptäckta signalerna är mycket långsammare.
Den tredje signalen, GLEAM-X J0704-37, upptäcktes också i MWA-arkivdata. Eftersom den befinner sig i ett mycket mindre stjärntätt område i utkanten av Vintergatan, hade forskarna en bättre chans att identifiera den exakta källan. Med hjälp av radioteleskopet MeerKAT i Sydafrika kunde de zooma in på området och hittade bara en svag stjärna som matchade platsen. En analys av stjärnans spektrum avslöjade att det var en röd dvärg av M-typ.
Röda dvärgar är den vanligaste typen av stjärnor i Vintergatan. Att en vanlig röd dvärg skulle kunna sända ut de långperiodiska radiosignalerna är osannolikt. Detta tyder på att det finns något ovanligt med GLEAM-X J0704-37.
Forskarna tror att detta ”något” troligen är en vit dvärg, den kollapsade restkärnan av en död sol. Om den röda dvärgen och den vita dvärgen befinner sig i en tillräckligt nära bana, kan den vita dvärgen dra till sig material från den röda dvärgen. Denna process kan resultera i konstanta strålar av emission från den vita dvärgens poler. Dessa strålar kan i sin tur få den röda dvärgen att tillfälligt ljusna.
Nästa steg är att genomföra ytterligare observationer, både i radio- och ultravioletta våglängder, för att försöka hitta direkta bevis för den vita dvärgen. Om detta bekräftas skulle GLEAM-X J0704-37 vara en vit dvärgspulsar – en av de mest sällsynta typerna av stjärnor i Vintergatan.
Forskningen har publicerats i The Astrophysical Journal Letters.
