En ny studie publicerad i Current Biology har väckt stor uppmärksamhet genom att föreslå att de allra första dinosaurierna kan ha utvecklats i de ekvatoriella regionerna av Gondwana – områden som idag omfattar Amazonas regnskog, Kongobäckenet och Saharaöknen . Denna teori utmanar den tidigare uppfattningen att dinosaurierna först dök upp i södra Gondwana, där de äldsta kända fossilen hittats i Argentina, Brasilien och Zimbabwe .
Upptäckten som omvärderar dinosauriehistorian
De äldsta säkert daterade dinosauriefossilen är cirka 230 miljoner år gamla och tillhör arter som Eoraptor och Herrerasaurus. Dessa djur var redan fullt utvecklade dinosaurier, vilket tyder på att gruppen måste ha utvecklats under flera miljoner år tidigare . Genom att analysera evolutionära träd, klimatdata och geografiska spridningsmönster har forskare nu modellerat att dinosaurierna troligen uppstod i varma, torra ekvatoriella miljöer – en omgivning som tidigare ansågs oförenlig med deras överlevnad .
Studien, ledd av doktoranden Joel Heath vid University College London, använde en innovativ metod där områden utan fossil klassificerades som ”saknad data” snarare än bevis på att dinosaurierna aldrig funnits där . ”Fossilregistret har så stora luckor att det inte kan tolkas bokstavligt”, förklarar Heath .
Varför Amazonas och Sahara?
Modelleringen pekar på att de första dinosaurierna var små, omkring storleken av en kyckling eller hund, och anpassade till öken- och savannliknande miljöer . Dessa områden utgjorde en brygga mellan de norra och södra delarna av superkontinenten Pangaea, vilket möjliggjorde spridning åt båda hållen .
Anledningen till att inga fossila lämningar hittats i dessa regioner kan vara:
- Otillgänglighet: Amazonas täta vegetation och Saharas växlande sanddyner gör fossiljakt extremt utmanande .
- Geologiska processer: Sedimentlager från triasperioden kan vara begravda under yngre bergarter eller helt saknas på grund av erosion .
- Forskningsbrist: Stora delar av centrala Afrika och Sydamerika är underutforskade av paleontologer .
Klimatadaptation och evolutionär framgång
En central del av studien är dinosauriernas anpassning till extrema miljöer. Medan sauropoder (t.ex. Brontosaurus) förblev i varma låglänta regioner, utvecklade theropoder (som T. rex) och ornithischier (t.ex. Triceratops) förmågan att generera kroppsvärme, vilket möjliggjorde expansion till kallare områden, inklusive polerna .
Dinosaurierna var initialt små och i minoritet jämfört med andra reptiler som pseudosuchier (krokodilfäder) och flygande pterosaurier. Först efter den triassiska massutrotten för 201 miljoner år sedan, orsakad av vulkanisk aktivitet, kunde de bli dominerande .
Teorins konsekvenser och framtida utmaningar
Studien väcker flera frågor:
- Silesauridernas roll: Forskarna föreslår att silesaurider, en grupp reptiler tidigare sett som dinosauriers släktingar, kan vara direkta förfäder till ornithischierna – en hypotes som skulle fylla en stor lucka i evolutionsträdet .
- Nyckelbetydelsen av ekvatoriella fossil: Om framtida expeditioner hittar fossila lämningar i Amazonas eller Sahara skulle detta kunna flytta dinosauriernas ursprung ytterligare 10–20 miljoner år bakåt i tiden .
En nyligen upptäckt 230 miljoner år gammal sauropodomorph i Wyoming (USA) stärker teorin genom att visa att dinosaurier redan var utbredda på norra halvklotet vid denna tid .
Slutsats: En historia som väntar på att avslöjas
Denna studie är inte bara en geologisk detektivhistoria – den påminner oss om hur mycket som fortfarande är okänt om jordens förflutna. Som Joel Heath konstaterar: ”Den ultimata testen blir om vi hittar de tidigaste dinosaurierna under Saharas sand eller Amazonas djungler” .
Med avancerad teknik och ökad satsning på forskning i outbildade områden kan nästa decennium bli en guldålder för paleontologin.
Källor
- Natural History Museum: First dinosaurs may have evolved in northern Africa and South America
- Yahoo News: Where did dinosaurs first evolve?
- Earth.com: Where did dinosaurs come from?
- Live Science: Secrets of 1st dinosaurs lie in the Sahara and Amazon
- DNyuz: Dinosaur Origin Mystery Gets New Twist
- Newsweek: Evolution: Dinosaur Origin Mystery
- New Scientist: Dinosaurs may have first evolved in the Sahara
- La Brújula Verde: The First Dinosaurs Emerged in the Amazon
- IFLScience: The Oldest Dinosaurs May Be Lying Undiscovered
Studien är publicerad i Current Biology
https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.12.053
