En banbrytande studie publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) har avslöjat att den omfattande blyutvinningen under Romarrikets storhetstid ledde till betydande kognitiva nedgångar i den europeiska befolkningen. Genom att analysera iskärnor från Arktis har forskare kunnat koppla atmosfäriska blynivåer under antiken till en uppskattad IQ-minskning med 2–3 poäng – en effekt som varade i nästan 200 år .
Iskärnor avslöjar ett giftigt arv
Forskare från Desert Research Institute (DRI) i USA och Universität Wien använde tre iskärnor från Grönland och den ryska Arktis för att kartlägga blyföroreningar mellan 500 f.Kr. och 600 e.Kr. Genom att mäta blyisotoper och använda atmosfäriska transportmodeller kunde de sprida utsläppen till romerska gruvor, främst i Spanien (Rio Tinto) och Balkan .
- Pax Romana (27 f.Kr.–180 e.Kr.): Under denna period släpptes över 500 kiloton bly ut i atmosfären – en konsekvens av intensiv silverutvinning för att stärka rikets ekonomi .
- Atmosfäriska nivåer: Nära gruvorna uppmättes över 150 ng/m³, medan genomsnittet i norra Europa låg på 1 ng/m³. Detta motsvarar en blodblynivå på 2,4 µg/dl hos barn, jämfört med en förhistorisk basnivå på 1 µg/dl .
Kognitiva effekter: En hel generations ”osynliga skada”
Enligt moderna epidemiologiska studier kan en blodnivå på 2,4 µg/dl leda till en IQ-minskning med 2,5–3 poäng. Även om detta verkar marginellt individuellt, blir effekten samhällsomfattande när hela populationer drabbas .
- Neurotoxiska mekanismer: Bly stör utvecklingen av nervceller, särskilt hos barn, och påverkar arbetsminne, koncentration och verbal förmåga .
- Långsiktiga konsekvenser: Minskad kognitiv kapacitet kan ha försvagat innovation och problemlösning under romersk tid, vilket potentiellt bidrog till imperiets stagnation .
Silverutvinning: Priset för ekonomisk makt
Romarrikets ekonomi byggde på silvermynt, men varje uns silver krävde utvinning av tusentals uns bly från mineralet galenit. Processen frigjorde giftiga partiklar som spreds via luftströmmar över Europa – en tidig form av industriell globalisering .
- Antoniniska pesten (165–180 e.Kr.): Nedgången i blyutsläpp efter denna pandemi tyder på att befolkningsminskning och ekonomisk kris minskade gruvaktiviteten .
- Jämförelse med modern tid: Under 1970-talet var blynivåerna i USA tre gånger högre än under Romarrikets höjdpunkt, men reningslagar har sedan dess reducerat exponeringen .
Debatt: Bidrog bly till Romarrikets fall?
Även om studien inte direkt bevisar ett samband mellan bly och imperiets kollaps, pekar flera indikatorer på att giftpåverkan förvärrade redan existerande utmaningar:
- Immunförsvaret: Bly minskar kroppens förmåga att bekämpa infektioner, vilket kan ha ökat dödligheten under pestutbrott .
- Elitens hälsa: Romerska eliter exponerades ytterligare via blybelagda vattenrör och vinkärl, vilket kan ha påverkat beslutsfattandet .
- Ekonomisk stagnation: Kognitiv nedgång i arbetskraften kan ha hindrat teknologisk utveckling .
Metodologiska begränsningar och framtida forskning
Studien fokuserar enbart på atmosfäriskt bly, men romarna exponerades även via:
- Mat och dryck: Blyglasyr på krukor och blyhaltigt vin .
- Kosmetika och medicin: Romerska läkare använde bly i salvor, trots kännedom om dess giftighet .
Framtida forskning kommer att undersöka regionala skillnader och samspelet mellan bly och andra miljögifter.
Sammanfattning
Denna studie visar att industriell aktivitet har långvariga hälsoeffekter – ett fenomen som inte är unikt för modern tid. Som Joe McConnell, studiens huvudförfattare, konstaterar: ”Människan har påverkat sin egen hälsa genom miljöförstöring i årtusenden” .
Källor
- McConnell, J. et al. ”Pan-European atmospheric lead pollution, enhanced blood lead levels, and cognitive decline from Roman-era mining and smelting”. PNAS (2025). DOI: 10.1073/pnas.2321070121 .
- ”Bleiverschmutzung war Ursache für Rückgang des IQ im alten Rom”. Pugnalom (2025). Länk .
- ”Lead Pollution Linked to IQ Decline in Roman-Era Europe”. Neuroscience News (2025). Länk .
- ”Ny studie: Bly sänkte europeernas intelligens”. Varldenshistoria.se (2025). Länk .
- ”Weniger intelligent? Studie behandelt IQ von Alten Römern”. National Geographic (2025). Länk .
- ”Lead pollution in ancient Rome may have dropped average IQ, study finds”. NBC News (2025). Länk .
- ”Romarrikets blyutsläpp kan ha fått IQ att falla i hela Europa”. Omni (2025). Länk .
