I början av januari 2025 gjorde det europeiska och japanska rymdskeppet BepiColombo en anmärkningsvärd förbiflygning av Merkurius och kom så nära som 295 kilometer ovanför planetens nattsida innan det passerade direkt över dess nordpol. Denna händelse, som inträffade onsdagen den 8 januari, markerade den sjätte och sista förbiflygningen av Merkurius för BepiColombo sedan dess uppskjutning 2018. Europeiska rymdorganisationen (ESA) släppte de fantastiska närbilderna på torsdagen den 9 januari och erbjöd några av de tydligaste vyerna hittills av Merkurius nordliga polarregion.
Bilderna visar planetens permanent skuggade kratrar, en slående egenskap vid Merkurius nordpol, där solljuset aldrig når. Dessa kratrar är av särskilt intresse eftersom bevis tyder på att de kan innehålla fruset vatten, en hypotes som BepiColombo kommer att undersöka vidare när det går in i omloppsbana. Rymdskeppets kameror fångade också detaljerade vyer av de omgivande vulkaniska slätterna och Merkurius största nedslagskrater, som sträcker sig över mer än 1 500 kilometer i diameter. Dessa ögonblicksbilder ger en sällsynt inblick i den minsta och innersta planeten i vårt solsystem och avslöjar dess robusta, ärrade yta i oöverträffad detalj.
Denna förbiflygning var inte bara ett fototillfälle – det var en avgörande manöver som justerade BepiColombos bana och satte kurs mot att gå in i omloppsbana runt Merkurius i slutet av 2026. Rymdskeppet, ett gemensamt uppdrag mellan ESA och Japans rymdorganisation (JAXA), bär två omloppssatelliter: en europeisk och en japansk. När de är i omloppsbana kommer dessa att cirkla runt Merkurius poler och genomföra djupgående studier av dess yta, magnetfält och potentiella isavlagringar. Uppkallat efter den italienska matematikern Giuseppe ”Bepi” Colombo, som bidrog till tidigare Merkuriusuppdrag, fortsätter BepiColombo att bygga på årtionden av utforskning och för oss närmare en förståelse av denna gåtfulla lilla värld så nära solen.
