Därför glöder himlen grönt över Chiles öken – och det är inte ett norrsken

Det mystiska gröna skenet som ibland syns över Chiles Atacamaöknen är inte ett norrsken, utan ett fenomen som kallas airglow eller nattsken1 2 4.

Vad är airglow?

Airglow är ett naturligt ljusfenomen som uppstår när ultraviolett strålning från solen exciterar atomer och molekyler högt upp i jordens atmosfär, även efter att solen har gått ner1 4.
När dessa atomer återgår till sitt normala tillstånd avger de svagt ljus. Den gröna färgen kommer främst från syreatomer som avger ljus på en specifik våglängd2 4.
Airglow kan också vara röd eller gul beroende på vilka molekyler som är inblandade och på vilken höjd i atmosfären processen sker2 4.

Skillnad mot norrsken

Till skillnad från norrsken (aurora), som orsakas av laddade partiklar från solen som fångas upp av jordens magnetfält och skapar dramatiska, dansande ljus, är airglow en mer stillsam och jämn bakgrundsljusprocess4.
Airglow förekommer över hela jorden, men syns tydligast på platser med extremt mörka och klara nätter, som Atacamaöknen4.

Varför syns det i Atacamaöknen?

Atacamaöknen har några av världens mörkaste och klaraste natthimlar tack vare låg luftfuktighet, höga höjder och minimal ljusförorening7.
Dessa förhållanden gör det möjligt för känsliga kameror och astronomer att fånga det svaga gröna skenet, även om det är osynligt för blotta ögat4.

Sammanfattning
Det gröna skenet över Chiles öken är alltså airglow, ett resultat av solens UV-strålning som exciterar syreatomer i atmosfären. Det är ett stilla, svagt ljus som skiljer sig från norrsken både i orsak och utseende1 2 4.