Det verkar troligt att förgiftning eller bakteriell hjärnhinneinflammation kan ligga bakom dussintals mystiska dödsfall i Demokratiska republiken Kongo

Viktiga punkter

• Det verkar troligt att förgiftning eller bakteriell hjärnhinneinflammation kan ligga bakom dussintals mystiska dödsfall i Demokratiska republiken Kongo, enligt Världshälsoorganisationen (WHO).
• Utbrottet rapporteras i Equateur-provinsen, med över 1 300 fall och 53 dödsfall.
• Symtomen inkluderar feber, huvudvärk, frossa, svettning, stel nacke, muskelsmärta, ledvärk, rinnande eller blödande näsa, hosta, kräkningar och diarré.
• Orsaken är fortfarande okänd, och utredningarna pågår, med tester för både kemisk förgiftning och bakteriell hjärnhinneinflammation.

Bakgrund

En mystisk sjukdom har drabbat Equateur-provinsen i Demokratiska republiken Kongo, med rapporter om hundratals fall och dussintals dödsfall. WHO har identifierat detta som ett allvarligt hälsoproblem och arbetar för att fastställa orsaken. Utbrottet har noterats särskilt i byar som Kikongo, där många dödsfall har skett inom 24 timmar från symtomdebut.

Möjliga orsaker

Forskning tyder på att orsaken kan vara antingen kemisk förgiftning eller bakteriell hjärnhinneinflammation med snabb debut. Tester för Ebola och andra hemorragiska febrar har varit negativa, vilket utesluter vissa virussjukdomar. Många patienter har också testat positivt för malaria, men den snabba progressionen till död stämmer inte överens med typiska malariasymtom.

Oväntad detalj

En oväntad aspekt är att 80 % av de som dött i vissa kluster är män mellan 15 och 45 år, vilket kan ge ledtrådar om orsaken men också komplicerar utredningen.

Rapport

En mystisk sjukdom har nyligen orsakat oro i Demokratiska republiken Kongo, särskilt i Equateur-provinsen, där dussintals dödsfall och över 1 300 fall har rapporterats. Världshälsoorganisationen (WHO) har engagerat sig i utredningen och identifierat detta som ett potentiellt allvarligt hälsoproblem. Denna rapport ger en detaljerad översikt över situationen, inklusive symtom, möjliga orsaker och pågående insatser, med fokus på de hypoteser som nämns: förgiftning och bakteriell hjärnhinneinflammation.

Utbrottets omfattning och geografi

Utbrottet har noterats i flera hälsozoner inom Equateur-provinsen, med särskild fokus på Basankusu och Bolomba. I Basankusu har 1 318 fall och 53 dödsfall rapporterats mellan den 9 februari och den 25 februari 2025, enligt WHO:s uppdateringar. I Bolomba rapporterades 12 fall och 8 dödsfall mellan den 1 och 25 januari 2025. Klustren är geografiskt separerade, cirka 100 mil från varandra, och separerade av täta skogar och dålig infrastruktur, vilket komplicerar utredningen.

En anmärkningsvärd detalj är att 90 % av patienterna i Basankusu-klustret kommer från byn Kikongo, och 80 % av de döda är män mellan 15 och 45 år. Denna ålders- och könsfördelning är oväntad och kan ge viktiga ledtrådar om sjukdomens natur, men det ökar också komplexiteten i att förstå orsaken.

Symtom och klinisk presentation

Symtomen som rapporterats är breda och inkluderar:

• Feber
• Huvudvärk
• Frossa
• Svettning
• Stel nacke
• Muskelsmärta
• Ledvärk
• Rinnande snuva och/eller blödning från näsan
• Hosta
• Kräkningar
• Diarré

En viktig observation är den snabba progressionen till död, med en median tid från symtomdebut till död på endast 1 dag, och de flesta dödsfall sker inom 24 timmar. Detta är atypiskt för många kända sjukdomar och har lett till hypoteser om både infektion och icke-infektiösa orsaker.

Möjliga orsaker: Förgiftning och bakteriell hjärnhinneinflammation

WHO har som arbetshypoteser att orsaken kan vara antingen kemisk förgiftning eller bakteriell hjärnhinneinflammation med snabb debut. Kemisk förgiftning kan inkludera exponering för toxiska ämnen via mat, vatten eller miljö, och symtomen som feber, huvudvärk och gastrointestinala problem kan vara förenliga med vissa typer av förgiftning, såsom tungmetallförgiftning eller pesticidexponering.

Bakteriell hjärnhinneinflammation, å andra sidan, är en infektion i hjärnans och ryggmärgens membran orsakad av bakterier, och kan leda till snabb försämring om den inte behandlas. Symtom som stel nacke och huvudvärk stämmer överens med denna diagnos, och vissa patienter har uppvisat tecken på meningeal irritation, med pågående lumbalpunktioner för att bekräfta. Dock är den extremt snabba progressionen till död, inom 24 timmar, ovanlig även för svår bakteriell hjärnhinneinflammation, vilket gör denna hypotes komplex.

Tester för Ebola, Marburg och andra hemorragiska febrar har varit negativa, vilket utesluter vissa virussjukdomar. Dessutom har cirka 50 % av patienterna testat positivt för malaria, men den snabba dödligheten stämmer inte överens med typiska malariasymtom, vilket tyder på att malaria kan vara en bidragande faktor snarare än den primära orsaken. Andra endemiska sjukdomar som tyfoidfeber och kolera har också övervägts, men deras kliniska bild matchar inte fullt ut.

Tidigare utbrott och jämförelser

Detta är inte det första mystiska utbrottet i Kongo under de senaste månaderna. I december 2024 rapporterades ett annat kluster i Kwango-provinsen, med 406 fall och 31 dödsfall, där symtom inkluderade feber, huvudvärk, hosta, rinnande näsa och kroppsvärk. Detta utbrott tillskrevs senare en kombination av malaria och andningsvägssjukdomar, enligt WHO. Skillnaderna i symtom och dödlighet mellan dessa utbrott tyder på att de kan ha olika orsaker, vilket understryker vikten av detaljerade utredningar.

Pågående insatser och utmaningar

WHO har deployerat snabbinsatsteam till de drabbade områdena för att stödja utredningarna och responsaktiviteter. Teamen arbetar med att samla prover för testning, ge klinisk vård och utbilda samhället om utbrottet. Prover från cerebrospinalvätska, mat och vatten testas för tecken på kontamination, och resultat väntas för att klargöra om det finns bevis för förgiftning. Lumbalpunktioner utförs för att undersöka tecken på bakteriell hjärnhinneinflammation, men resultaten är fortfarande väntande.

Utmaningarna inkluderar den avlägsna och dåliga infrastrukturen i området, vilket försvårar tillgång till drabbade byar, samt den pågående konflikten i östra Kongo, som kan påverka hälsoresurserna. Detta gör det svårt att snabbt identifiera och hantera utbrottet, särskilt i en region där malaria och andra infektionssjukdomar redan är endemiska.

Tabell: Översikt över utbrott i Equateur-provinsen

Diskussion och framtida riktningar

Den snabba progressionen till död och den geografiska klustringen tyder på att orsaken kan vara lokal och möjligen relaterad till miljöfaktorer, som förgiftning, eller en smittsam sjukdom med hög virulens, som bakteriell hjärnhinneinflammation. Den höga andelen dödsfall bland unga män är en viktig observation som kan leda till hypoteser om exponering eller sårbarhet, men mer data behövs.

Givet att tester för virussjukdomar är negativa och att malaria inte fullt ut förklarar dödligheten, är det troligt att ytterligare analyser av prover kommer att vara avgörande. Om förgiftning bekräftas, kan detta leda till undersökningar av lokala vattenkällor, jordbruksmetoder eller industriella aktiviteter. Om bakteriell hjärnhinneinflammation bekräftas, kan det kräva snabb implementering av vaccinationer och antibiotikabehandlingar, särskilt i ett område med begränsad tillgång till vård.

Slutsats

Utbrottet i Equateur-provinsen är ett komplext fall som kräver fortsatt övervakning och forskning. Medan förgiftning och bakteriell hjärnhinneinflammation är de ledande hypoteserna, är orsaken fortfarande okänd, och WHO:s insatser är avgörande för att förhindra ytterligare spridning. Denna situation understryker vikten av globalt samarbete och förbättrad hälsoinfrastruktur i avlägsna regioner.

Källor:

• CIDRAP probe DR Congo unexplained illness cluster
• WHO DRC disease outbreak updates Equateur province
• Sky News mystery illness DRC
• Euronews mystery illness DRC
• WHO disease outbreak news DRC
• NBC News mysterious disease Congo
• Live Science poisoning meningitis DRC
• Daily Mail update mystery disease Congo
• UN News WHO tracks deadly illness DRC
• ABC News CDC monitoring Congo disease
• Euronews what we know mystery disease DRC
• Live Science WHO investigates DRC deaths
• National Geographic mystery illness DRC
• Daily Mail CDC crying disease Congo
• X post ESCMID_ESGITM DRC illness update
• X post AfricaPulseNews WHO DRC outbreak
• X post MarionKoopmans WHO DRC update
• X post eTravelAlerts WHO DRC mystery illness
• X post SatishKTM DRC public health threat
• X post KrutikaKuppalli DRC unknown disease