Astronomer har avslöjat en gigantisk radiogalax, döpt till Inkathazo (som betyder ”problem” eller ”besvär” på isiZulu och isiXhosa), som sträcker sig över 3,3 miljoner ljusår – 32 gånger större än vår egen Vintergatan. Upptäckten, gjord med den sydafrikanska radioteleskopen MeerKAT, utmanar befintliga teorier om hur sådana kosmiska jättar bildas och utvecklas. Här är en översikt över det revolutionerande fyndet.
En galax som väcker frågor
Inkathazo tillhör en kategori kallad jätteradiogalaxer (GRG), vars jetstrålar av plasma drivs av supermassiva svarta hål i galaxens centrum. Dessa jetstrålar, synliga via radiovågor, sträcker sig normalt över miljontals ljusår. Men Inkathazo sticker ut med sina ovanliga drag:
- Böjda jetstrålar: En av jetstrålarna är böjd istället för rak, vilket tyder på komplexa interaktioner med omgivningen.
- Miljöns roll: Till skillnad från många GRG:er, som vanligtvis finns i isolerade områden, ligger Inkathazo i hjärtat av en galaxhop – en tät miljö där omkringliggande gas och gravitationella krafter borde hindra jetstrålarnas tillväxt.
- Energibooster i plasma: Högaupplösta spektrala ålderskartor avslöjade att elektroner i jetstrålarna fått oväntade energipåslag, troligen från kollisioner med het gas i den intergalaktiska rymden.
Tekniken bakom upptäckten
MeerKAT, bestående av 64 paraboler i Sydafrikas Karoo-öken, har revolutionerat studiet av radiogalaxer. Dess exceptionella känslighet och upplösning möjliggjorde skapandet av detaljerade kartor över plasmans ålder och energifördelning. Forskare använde dessa data för att spåra hur jetstrålarna utvecklats över tid, vilket gav insikter om de fysikaliska processerna bakom deras ovanliga form.
”Antalet GRG-upptäckter har exploderat de senaste fem åren tack vare teleskop som MeerKAT. Forskningen utvecklas så snabbt att det är svårt att hänga med,” säger Kathleen Charlton, doktorand vid University of Cape Town och huvudförfattare till studien.
Vad gör denna galax så unik?
Inkathazo är inte bara en nyfikenhet – den ger astronomer en chans att ifrågasätta befintliga modeller:
- Miljöns inverkan: Förekomsten av en GRG i en galaxhop väcker frågor om hur jetstrålar kan växa i så dynamiska miljöer. Forskare spekulerar att interaktioner med klustrets heta gas kan ge jetstrålarna extra energi, vilket möjliggör deras enorma storlek.
- Plasmafysikens mysterier: De energirika elektronerna i jetstrålarna matchar inte teorier om hur plasma beter sig under extrema förhållanden. ”Resultaten utmanar våra modeller och visar att vi inte förstår allt om plasmafysiken i dessa galaxer,” säger Dr. Kshitij Thorat, medförfattare till studien.
Sydhimlens dolda skatter
Inkathazo är den tredje GRG:n som upptäckts i en liten himlavdel kallad COSMOS (stor som fem fullmånar). Tidigare fynd gjordes 2021 av MIGHTEE-samarbetet, som använder MeerKAT för att kartlägga radiogalaxer. Enligt Dr. Jacinta Delhaize, astronom vid University of Cape Town, tyder detta på att sydhimlen innehåller ”en skattkammare av odäckade GRG:er”.
Med Square Kilometre Array (SKA), som planeras bli operativt senare detta årtionde, förväntas ännu fler sådana jättar avslöjas. SKA:s känslighet kommer att möjliggöra studier av svaga radiosignaler från ännu längre håll.
Vad händer nu?
Upptäckten av Inkathazo markerar början på en ny era inom radioastronomi. Forskare kommer att:
- Analysera fler GRG:er i sydhimlen för att kartlägga deras utbredning.
- Utveckla mer precisa modeller för plasmafysik och miljöpåverkan.
- Förbereda sig för SKA:s rollout, som lovar att avslöja tusentals liknande strukturer.
Som Charlton uttrycker det: ”Det är ett spännande och oväntat fynd som öppnar dörrar till nya frågor om universums största strukturer”.
Källor
- Royal Astronomical Society: Troublesome radio galaxy discovery
- Forbes: Cosmic Megastructure Discovery
- University of Cape Town: MeerKAT Discovery
- DFA News: Northern Cape Telescope Discovery
- La Brujula Verde: Inkathazo Galaxy Analysis
- NASA Space News: GRG Challenges
- Science News Today: Giant Radio Galaxy Study
- SpaceDaily: Troublesome Megastructure Report
- IT-Online: MeerKAT and UCT Research
- The Daily Galaxy: Future of GRG Research
Artikeln sammanställer information från flera källor för att ge en heltäckande bild av upptäckten och dess betydelse.
