Nyligen rapporterade forskare från University of Cambridge att de, med hjälp av James Webb Space Telescope (JWST), upptäckt potentiella livsrelaterade gaser i atmosfären på exoplaneten K2-18b. Specifikt identifierades dimetylsulfid (DMS) och dimetyldisulfid (DMDS), föreningar som på jorden huvudsakligen produceras av marina mikroorganismer. Denna upptäckt beskrevs som det starkaste beviset hittills för möjlig existens av liv utanför vårt solsystem.
Emellertid har en oberoende analys av dessa data väckt tvivel om dessa slutsatser. Jake Taylor från University of Oxford genomförde en ny granskning av stjärnljuset som filtrerats genom K2-18b:s atmosfär. Genom att använda en metod som inte förutsätter förekomsten av specifika molekyler fann han att signalen var för svag för att dra några definitiva slutsatser. Taylor påpekade att data var konsistenta med en platt linje, vilket indikerar att det kan finnas för mycket brus för att identifiera tydliga signaler från DMS eller DMDS.
Denna skeptiska inställning delas av andra forskare. Laura Kreidberg vid Max Planck Institute for Astronomy framhöll att styrkan i bevisen beror på detaljerna i dataanalysen och att de nuvarande resultaten inte uppfyller kraven för en övertygande detektion. Hon betonade vikten av modelloberoende analyser för att säkerställa robusta upptäckter.
Forskarna bakom den ursprungliga studien försvarar dock sina resultat. Måns Holmberg från Space Telescope Science Institute noterade att deras analys använde en realistisk atmosfärsmodell som ger högre signifikans och att den nya analysens resultat inte är förvånande med tanke på modellens enkelhet.
Denna debatt understryker de utmaningar som finns i att tolka data från avlägsna exoplaneter och behovet av försiktighet innan man drar slutsatser om potentiella biosignaturer. Ytterligare observationer och analyser kommer att vara avgörande för att bekräfta eller avfärda förekomsten av livsrelaterade gaser i K2-18b:s atmosfär.
FAKTA
Exoplanet: En planet som kretsar kring en annan stjärna än solen.
Biosignatur: En substans eller fenomen som indikerar förekomsten av liv.
Dimetylsulfid (DMS): En organisk förening som på jorden huvudsakligen produceras av marina mikroorganismer och anses vara en potentiell biosignatur.
James Webb Space Telescope (JWST): Ett rymdteleskop utvecklat av NASA i samarbete med ESA och CSA, designat för att observera universum i infrarött ljus.
