
Forskare har upptäckt att området runt vårt solsystem – den så kallade “Lokala bubblan” – långt ifrån är så tomt och lugnt som man tidigare trott. Tack vare Sydafrikas kraftfulla MeerKAT-radioteleskop har astrofysiker, genom att analysera hur en närbelägen millisekundpulsar blinkar, lyckats kartlägga oväntat kaotiska och turbulenta plasma-strukturer, inklusive solsystemsstora “blobbar” och en chockerande detaljerad 3D-bild av en pulsars bågchock.
Pulsarernas twinkling – fönster till en osynlig värld
En pulsar är en extremt tät, roterande neutronstjärna som sänder ut pulser av radiovågor. När dessa signaler färdas genom rymden “twinklar” de – ett fenomen känt som scintillation. Detta beror på att radiovågorna bryts av ojämnheter i plasmat mellan stjärnorna. Genom att analysera exakt hur twinklingen sker kan forskare kartlägga egenskaperna hos plasman i området mellan stjärnorna – det så kallade interstellära mediet.
I den nya studien kartlades millisekundpulsaren J0437-4715, vår närmaste och ljusstarkaste i sitt slag. Forskarna upptäckte med hjälp av “scintillationsbågar” att det i den Lokala bubblan, som tidigare ansetts vara ovanligt jämn och tom på gas, ändå finns ett oväntat stort antal kompakta plasmaklumpar – var och en lika stor som vårt eget solsystem.
Första titten inuti en pulsars bågchock
För första gången kunde teamet även med hjälp av dessa radio-observationer titta in i själva bågchocken runt pulsaren: det vågfrontsliknande fenomen som uppstår när en pulsar susar fram i överljudsfart genom galaxens plasma och pressar ihop gasen framför sig, likt bogvågen kring fören på ett fartyg. Genom scintillationsdata kunde de få en högupplöst, tredimensionell bild av denna chock – och till och med mäta plasmas hastigheter inuti den.
De fann flera skikt av plasma inuti chocken, inklusive en oväntad ström som rörde sig mot chockens front. Denna banbrytande insyn – möjlig tack vare pulsarens närhet och MeerKAT:s känslighet – tvingar forskare att omvärdera gamla modeller och ger ny förståelse för det dolda och turbulenta rymdväder som råder i vårt kosmiska grannskap.
FAKTA
- Pulsar: En neutronstjärna som roterar snabbt och sänder ut regelbundna pulser av radiovågor.
- Scintillation: “Twinkling” eller flimrande av radiovågor på grund av variationer i plasma mellan stjärnor.
- Lokal bubblan: Område runt vårt solsystem där gas- och stofttätheten är ovanligt låg – bildades troligen av supernova-explosioner för 14 miljoner år sedan.
- Bågchock: Ett chockfrontfenomen som uppstår när ett objekt (t ex en pulsar) rör sig fortare än ljudets hastighet relativt omgivande medium och “pressar” ihop detta till en våg.
Referenser
- D.J. Reardon et al. ”Bow shock and Local Bubble plasma unveiled by the scintillating millisecond pulsar J0437−4715”, Nature Astronomy, 21 april, 2025. DOI: 10.1038/s41550-025-02534-6
- SciTechDaily: Ghostly Plasma Storms Found in Supposedly Empty Space Around Earth