24 januari 2025
År 1983 grävde arkeologer i en grotta i Sydafrika upp ett ovanligt lårben. Det tillhörde en ospecificerad antilop och visade sig vara 7,000 år gammalt. Röntgenbilder avslöjade att tre modifierade benpilspetsar hade placerats i märgkanalen.
Vid slutet av 1983 års utgrävning placerades benet, tillsammans med andra artefakter som återfunnits i grottan, i University of the Witwatersrand’s arkeologiska förråd. Där låg det fram till 2022. Det var då nya arkeologiska undersökningar började på platsen där lårbenet hade hittats: Kruger Cave, i de västra Magaliesberg-bergen, cirka 1,5 timmes körning från Johannesburg. Detta nyvaknade intresse fick forskare att ta en ny titt på Kruger Caves skatter.
Jag är arkeolog och intresserar mig för de organiska material som bevarats i Kruger Cave och skyddandet av platsen för framtida generationer. Tillsammans med andra forskare från University of Johannesburg, misstänkte vi att lårbenet innehöll mer än bara sediment och nedbruten märg. Vi hade arbetat tillsammans för att publicera de kemiska beståndsdelarna i en 500 år gammal medicinbehållare som upptäckts i Östra Kapprovinsen, Sydafrika, och beslutade att genomföra en liknande undersökning av kemin i matrisen runt pilspetsarna inuti lårbenet.
Vår forskning har avslöjat att lårbenets innehåll är troligtvis världens äldsta multipelblandade pilgift. Det är ett komplext recept som kombinerar minst två giftiga växtingredienser. Det finns också bevis för ett tredje gift.
Detta är långt ifrån den äldsta användningen av gift för jakt. Tillämpningen av gift på jaktvapen antas ha uppstått för cirka 60,000 till 70,000 år sedan, tillsammans med uppfinningen av projektilteknik i Afrika. Men bevis för gift från den perioden är osäkra och ännu ej verifierade kemiskt.
Vår upptäckt är den äldsta bekräftade användningen av en blandning av två eller flera växtgifter specifikt applicerade på pilspetsar. Förmågan att blanda ihop komplexa recept, oavsett om för gift, lim eller medicinskt ändamål, talar direkt om deras skapares kognitiva förmågor och traditionella farmakologiska kunskaper.
Denna studie lyfter också fram det potentiella bidraget av arkeobotanik (studiet av antika växtrester) och organisk kemi till vår förståelse av det förflutna. Den visar också hur dessa två discipliner kan arbeta tillsammans för att berätta historien om vårt förflutna.
Studier av Lårbenet
Röntgenbilderna som togs på 1980-talet var av relativt dålig kvalitet. Så vi bestämde oss för att återbilda lårbenet med hjälp av mikro-CT. Denna process använder i princip tusentals röntgenbilder för att rekonstruera artefakter i tre dimensioner, med mycket hög upplösning. Våra resultat avslöjade att den sedimentliknande matris som fyller märgkanalen, i vilken pilspetsarna placerats, inte var vanligt arkeologiskt sediment. Det var tydligt främmande materia.
Ett litet prov av materialet togs och dess kemiska beståndsdelar analyserades. Kemiresultaten avslöjade närvaron av två toxiska kardiaka glykosider (som stör funktionen av hjärtmuskeln): digitoxin och strophanthidin. Båda är kända för att ha använts historiskt i vissagifter associerade med bågjakt. Vi hittade också ricinoleinsyra, som kan uppstå som ett resultat av den oxidativa nedbrytningen av det toxiska lektinet ricin. Dessa organiska föreningar, och andra vi identifierade, förekommer inte i samma växter. Detta indikerar att flera växtingredienser måste ha kombinerats för att skapa ett giftigt recept.
Ingen av de växtarter som innehåller digitoxin och strophanthidin förekommer naturligt i närheten av Kruger Cave. Resterna av dessa växter har heller inte upptäckts i arkeobotaniska studier av det utgrävda materialet. Detta skulle tyda på att antingen reste människor långa sträckor för att skaffa sina ingredienser eller att det fanns en etablerad handel med dessa florala varor.
Forskare vet att långdistans transport av havssnäckor, som prydnader och senare som valuta, hade skett över hela Afrika långt innan 7,000 år sedan. Men den långdistansrörelsen av icke-domesticerade växter så tidigt hade vi inte förväntat oss. Det faktum att människor visste vilka växter de skulle skaffa, var de skulle hitta dem och hur de skulle använda dem effektivt talar högt om åldern av traditionella farmakologiska kunskapssystem.
I södra Afrika, lim gjorda med koniferharts, liksom ockra och fettblandningar, dateras tillbaka till minst 60,000 år sedan. Dokumenterad kunskap om växters medicinska egenskaper i regionen dateras tillbaka till ungefär samma period. Dock är den äldsta bekräftade medicinen som kombinerar mer än en ingrediens – som vi identifierade från en upptäckt i Sydafrikas Östra Kapprovins – endast 500 år gammal.
Gift och Vapen
Tillämpningen av gift på vapen signalerar en evolutionär framsteg i utvecklingen av jakttenologi.
Historiska anteckningar visar att i de flesta delar av världen förlitade sig jägare på toxiska föreningar från växter och djur för att göra sina vapen mer effektiva. I södra Afrika är det känt att en stor variation av växter och djur har använts av olika grupper av jägare för att förse sina pilar. Dessa gifter kombinerades ofta i komplexa recept med hjälp av olika förberedelseprocedurer.
Det tidigaste molekylära beviset för gift i södra Afrika kommer från en 24,000 år gammal träspatel vid Border Cave i Lebombo-bergen på gränsen mellan Swaziland och Sydafrika, där spår av ricinoleinsyra hittades. Ricinoleinsyra är en av biprodukterna (en mindre beståndsdel i en större organisk förening) av det potenta giftet ricin, som finns i ricinbönan. Border Cave-exemplet är dock troligen ett enkomponentsgift och inte ett komplext recept.
Vad som antas vara pilgift har hittats på benpilspetsar i Kuumbi Cave, Zanzibar, från 13,000 år gamla avlagringar. Ingen kemiska eller andra vetenskapliga tester genomfördes för att verifiera denna tolkning.
Slutligen analyserade ett annat team nyligen gift från en 1,000 år gammal pil från Kruger Cave. Även om de oxidativa biprodukterna av kardiaka glykosider positivt identifierades, var detta prov betydligt mer nedbrutet än det från det äldre lårbensbehållaren. Vi tror att lårbensbehållaren hjälpte till att skydda giftet från de värsta effekterna av biologisk nedbrytning.
Källa: The Conversation
Taggar: Arkeologi, Pilgift, Kruger Cave, Sydafrika, Förhistoria, Växtgifter, Jakttenologi, Farmakologi
