Genom att använda modern datortomografi (DT) har forskare vid Göteborgs universitet kastat nytt ljus över vikingatidens hälsotillstånd. En studie av 15 skallar från 900- till 1200-talets Varnhem visar att denna population led av omfattande ansikts- och munsjukdomar, kroniska infektioner och leddegeneration. Dessa fynd, publicerade i BDJ Open, utmanar den romantiserade bilden av friskare vikingar och avslöjar istället ett liv präglat av smärta och begränsad medicinsk vård.
Metodologiska framsteg inom osteoarkeologi
DT-skanningens revolutionerande roll
Datortomografins inträde i arkeologin har möjliggjort tredimensionella inblickar i historiska skelettlämningar utan destruktiv provtagning146. Tekniken, ursprungligen utvecklad för klinisk diagnostik, använder röntgenstrålar från multipla vinklar för att skapa detaljerade skiktsbilder. För vikingaskallarna från Varnhem innebar detta att patologier dolda under benytan kunde identifieras med millimeterprecision78.
Jämfört med traditionella röntgenundersökningar erbjuder DT skanning fördelar vid analys av komplexa anatomiska strukturer som kraniebasen och bihålorna47. I denna studie kunde forskare diagnostisera tillstånd som mastoidit (mastoidprocessinflammation) genom att observera sklerotiska förändringar i benvävnaden78. Metoden visade sig särskilt värdefull för att avslöja tidiga stadier av periostit (benhinneinflammation) som inte synliggjorts vid tidigare makroskopiska undersökningar68.
Tvärvetenskapligt samarbete
Studien kombinerar expertis från tandvård, radiologi och arkeologi. Tandläkare specialiserade på oral radiologi samarbetade med osteoarkeologer för att korrelera radiologiska fynd med historiska kontexter247. Denna synergi möjliggjorde exempelvis differensiering mellan traumaorsakade och infektionsrelaterade benförändringar i käkleden58.
Patologiska fynd i vikingakranier
Dentala sjukdomar och oral hälsa
Analysen avvisar en tidigare studie från 2024 som fokuserat enbart på dentala karies. DT-skanningarna avslöjade att 80% av individerna led av apical parodontit – en smärtfull rotinflamation som ofta leder till benförlust57. Fyra skallar uppvisade tecken på primitiva tandläkningstekniker, inklusive manuell träsning av pulpakammare för dränage, en procedur som sannolikt utförts utan smärtlindring5.
Periodontal sjukdom dokumenterades genom vertikala benförlustmönster i alveolarbenet, indikerande långvarig inflammatorisk process78. I ett fall noterades en osteolytisk lesion i mandibeln, möjligen relaterad till odontogen tumörbildning8.
Bihåle- och öroninfektioner
Sinusit diagnostiserades hos tre individer baserat på mukoperiostala förändringar i maxillarisbihörnan78. En skalle visade fullständig obliteration av frontalbihörnan, troligen följd av kronisk bakteriell infektion16.
Öronpatologier inkluderade mastoidit med sklerosering och luftcellsförlust i processus mastoideus78. Dessa förändringar tyder på upprepade öroninfektioner som kan ha lett till hörselnedsättning och intrakraniella komplikationer45.
Artrit och käkledsskador
Sex skallar uppvisade degenerativa förändringar i temporomandibulära leden (TMJ). Benremodellering i caput mandibulae och osteofytbildning indikerar långvarig artros57. En individ visade symmeterisk erosion av ledytorna, möjligen relaterad till reumatoid artrit58.
Kliniska implikationer och historisk kontext
Smärtmanagement i vikingatiden
Fynden pekar på en populationsbörda av kronisk smärta utan tillgång till effektiv smärtlindring. Carolina Bertilsson, studiens huvudförfattare, noterar: ”Alla vet hur det känns att ha ont någonstans. Men på den tiden fanns varken moderna smärtstillande eller antibiotika”246.
Käkäxens artrit kunde göra käkning extremt smärtsam, medan kronisk sinusit orsakat huvudvärk och ansiktstryck15. Dentala infektioner kan ha lett till sepsis – en dödlig komplikation i frånvaro av antibiotika47.
Medicinsk praxis och folkmedicin
Arkeologiska fynd av medicinalväxter som kamomill och åkermynta i närliggande lämningar antyder användning av växtbaserade läkemedel4. Dock saknas direkta bevis för effektiv behandling av de diagnosticerade tillstånden.
Teknologins betydelse för historieforskning
Icke-invasiv diagnostik
DT-metoden bevarar kulturellt känsligt material samtidigt som den ger djupare diagnostisk information68. Genom virtuella ”autopsier” kan samma skalle analyseras om och om igen av experter världen över47.
Framtida forskningsriktningar
Studien pekar på behovet av:
- Komparativa analyser med skelettmaterial från andra nordiska regioner
- Isotopanalyser för att korrelera kostvanor med patologimönster
- Mikro-CT för högre upplösning av tidiga benförändringar78
Sociala och demografiska aspekter
Ålders- och könsfördelning
Materialet omfattar 9 män och 6 kvinnor i åldrarna 20-60 år. Kvinnorna uppvisade högre frekvens av dentala absces, möjligen relaterat till könsroller i matlagning78. Äldre individer visade mer uttalade degenerativa förändringar, men ingen klar ålderskorrelation noterades för infektioner16.
Kristnandets inverkan
Varnhems gravplats tillhör Skandinaviens tidigaste kristna samhällen. Forskare spekulerar i om övergången till jordbruksbaserad kost med mer kolhydrater kan ha påverkat oral hälsa negativt47. Jämförelser med förkristna gravfält behövs för att testa denna hypotes.
Patogenesen bakom benförändringarna
Infektionsmekanismer
Benförändringarna i käken och bihålorna tyder på långvarig bakteriell exponering. Vanliga patogener inkluderar:
- Streptococcus spp. (oral och sinusinfektioner)
- Staphylococcus aureus (osteomyelit)
- Mycobacterium tuberculosis (benförstöring)78
Biomekanisk stress
Repetitiva käkrörelser från matbearbetning (torkat kött, grovt bröd) kan ha accelererat TMJ-artrosen58. Analyser av tandslitage stöder denna hypotes7.
Etiska överväganden i humanosteologi
DT-skanning erbjuder ett etiskt alternativ till traditionella destruktiva metoder. Genom att digitalt bevara skallarna kan framtida generationer forskare återanalysera materialet med ny teknik468.
Konklusion
Denna studie omvandlar vår förståelse av vikingatidens hälsotillstånd. Istället för den härdiga krigarbilden framträder en bild av ett samhälle kämpande mot smärtsamma kroniska sjukdomar. DT-tekniken har inte bara avslöjat dolda patologier utan öppnat nya dörrar för icke-invasiv historisk forskning. Framtida studier kommer säkerligen att utnyttja denna metodologi för att ytterligare dekonstruera myterna om det forntida Norden.
Citations:
- https://www.popsci.com/science/viking-skull-ct-scans/
- https://www.discovermagazine.com/the-sciences/viking-skulls-reveal-the-ancient-people-were-hardy-but-not-healthy
- https://www.ancient-origins.net/news-history-archaeology-history-famous-people/viking-diseases-0021920
- https://www.thebrighterside.news/post/vikings-suffered-from-severe-oral-infections-and-facial-diseases/
- https://www.iflscience.com/vikings-were-riddled-with-facial-diseases-78164
- https://www.heritagedaily.com/2025/02/viking-age-skulls-reveal-widespread-disease/154601
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39966384/
- https://www.nature.com/articles/s41405-025-00309-9
- https://www.researchgate.net/publication/385196090_Findings_from_computed_tomography_examinations_of_Viking_skulls
- https://www.eurekalert.org/multimedia/1061453
- https://x.com/physorg_com/status/1893309430470418738
- https://www.facebook.com/thestarsetsociety/photos/viking-skulls-inspected-with-ct-scans-reveal-severe-morbidityhttpthestarsetsocie/1179359857531093/
- https://www.technologynetworks.com/diagnostics/news/ct-scans-reveal-severe-morbidity-in-vikings-396424
- https://www.gu.se/en/news/viking-skulls-reveal-severe-morbidity
- https://archaeologymag.com/2025/02/viking-skulls-reveal-widespread-disease/
